Vins du monde : Vignerons et vins d’Amérique du nord

Oenotourisme : Vignerons et vins Américains de Californie

Les vins Californiens allient qualité, diversité et innovation. Des collines de Napa aux rivages de Sonoma, chaque bouteille raconte une histoire unique de terroir et de passion. Avec des saveurs allant des plus vifs aux plus riches, les vins californiens promettent une expérience inoubliable pour les amateurs de vin du monde entier.

Les vins de Californie occupent une place de premier plan sur la scène mondiale grâce à leur qualité exceptionnelle et à la variété de styles qu’ils proposent. Cette région viticole est un véritable trésor de délices pour les amateurs de vin. Voici un aperçu captivant des caractéristiques distinctives des vins californiens :

1. Climat Idéal : Baignée de soleil et influencée par des climats variés, la Californie offre des conditions idéales pour cultiver une gamme diversifiée de cépages. De la fraîcheur côtière à la chaleur intérieure, chaque zone offre un terroir unique.

2. Cépages Émérites : Parmi les cépages emblématiques, le Cabernet Sauvignon et le Chardonnay se distinguent. La région de Napa Valley est célèbre pour ses Cabernet Sauvignon élégants, tandis que le Chardonnay prospère dans différentes régions de la Californie.

3. Régions Renommées : Napa Valley et Sonoma County sont des noms qui résonnent dans le monde du vin. Napa est réputée pour ses vins rouges complexes et profonds, tandis que Sonoma propose une variété de styles, y compris des Pinot Noir élégants et des Zinfandel fruités.

4. Pluralité de Styles : Des vins blancs vifs aux vins rouges corsés, la Californie sait plaire à tous les palais. Des vins mousseux raffinés aux vins doux, l’État excelle dans chaque catégorie.

5. Esprit Innovant : La Californie se distingue par son esprit novateur, en produisant des vins biologiques, naturels et avant-gardistes. Les producteurs repoussent les limites pour offrir des expériences uniques.

6. Nouvelles Perspectives : Outre les régions établies, de nouvelles zones viticoles émergent, ajoutant une dimension passionnante à la scène vinicole californienne.

7. Engagement Environnemental : La durabilité est au cœur de la production californienne, avec de nombreux producteurs adoptant des pratiques respectueuses de l’environnement.

Les vins de Californie sont réputés dans le monde entier et la région est l’une des plus importantes et influentes en matière de production viticole en Amérique du Nord. Voici quelques informations sur les vins de Californie :

1. Régions viticoles : La Californie compte plusieurs régions viticoles renommées, dont la Napa Valley, la Sonoma Valley, la Russian River Valley, la Paso Robles, la Central Coast et bien d’autres. Chacune de ces régions a son propre climat, sol et terroir, ce qui se traduit par une grande diversité de styles et de cépages.

2. Cépages : La Californie produit une grande variété de cépages, tant rouges que blancs. Certains des cépages les plus populaires pour les vins rouges incluent le Cabernet Sauvignon, le Merlot, le Pinot Noir, le Zinfandel et la Syrah. Pour les vins blancs, le Chardonnay, le Sauvignon Blanc, le Riesling et le Pinot Gris sont largement cultivés.

3. Vins rouges : Les vins rouges californiens, en particulier ceux de la Napa Valley, sont célèbres pour leur qualité et leur élégance. Les Cabernet Sauvignon de la Napa Valley sont souvent considérés comme parmi les meilleurs au monde, avec des arômes de fruits noirs mûrs, de cassis, de tabac et des tanins souples. Les Pinot Noir de la Russian River Valley en Sonoma sont également très appréciés pour leur délicatesse et leur complexité.

4. Vins blancs : La Californie produit également d’excellents vins blancs. Les Chardonnay californiens, en particulier ceux de la Napa et de la Sonoma Valley, sont riches, beurrés et souvent vieillis en fûts de chêne, offrant des saveurs de fruits tropicaux, de vanille et de noisette. Les Sauvignon Blanc californiens sont souvent plus fruités et tropicaux que leurs homologues français.

5. Dégustation et visites : La plupart des régions viticoles de Californie proposent des dégustations et des visites dans les domaines vinicoles. De nombreux domaines offrent des expériences de dégustation sur rendez-vous, et certains proposent également des visites guidées des vignobles et des installations de production de vin.

6. Événements : La Californie accueille également de nombreux événements viticoles tout au long de l’année, notamment des festivals, des dégustations et des événements de mise en valeur des vins locaux.

Lors de votre visite en Californie, vous pouvez explorer différentes régions viticoles, découvrir les domaines vinicoles locaux et déguster une grande variété de vins californiens de renommée mondiale.

Il convient de garder à l’esprit quelques données fondamentales, et en tout premier lieu celle-ci : la Californie occupe 411.000 kilomètres carrés, c’est à dire une superficie égale aux trois quarts de celle de la France continentale. La vigne est implantée dans 47 des 58 « counties » (traduisez : cantons, encore que la taille de chaque canton soit en général supérieure à celle d’un de nos départements). Le vignoble californien est répartis du nord au sud sur plus de 700 miles. Avec une production de 20,1 millions d’hectolitres (2,7 milliars de bouteilles de vin), il s’avère être le sixième producteur mondial.

Le rendement moyen dépassant 100 hl/ha, on se doute que la qualité d’ensemble ne peut pas être élevée.
Circonstance aggravante, la densité de plantation étant nettement plus faible qu’en France, chaque pied de vigne est beaucoup plus sollicité.
L’irrigation est pratique courante dans nombre de cantons : non seulement par aspersion pour conjurer les gelées de printemps, comme cela se fait ailleurs, mais aussi au goutte à goutte pour lutter contre la sécheresse.

Gigantisme et productivité sont donc les traits les plus saillants d’un tableau par ailleurs très contrasté : si la majeure partie du vin produit ici est d’une médiocrité affligeante, quelques vins figurent parmi les meilleurs du monde.

Le vignoble est en proie à une diversité d’influences climatiques, et le climat est dû non pas tant à la latitude qu’à la topographie : Océan Pacifique, Vallée Centrale, et Sierra Nevada, combinent leurs influences pour créer des climats régionaux très différents; et les multiples accidents géographiques -lacs, vallées, monts- ajoutent à la diversité, suscitant une multitude de climats locaux.

Cette diversité permet, selon les endroits, d’employer des cépages de Bourgogne, de Bordeaux, des Côtes du Rhône, d’Italie, d’Allemagne, ou au contraire du sud de l’Espagne.
La fraîcheur de certains secteurs leur permet de faire des Riesling à l’allemande, et des mousseux qui cherchent à concurrencer les vins de Champagne.
D’autres bénéficient d’un climat relativement proche de celui de Bordeaux. Meritage désigne un assemblage de style Bordeaux. L’élaboration de ces vins est une pratique qui se développe mais demeure rare.
Dans la plupart des régions vinicoles de Californie, le climat est proche de celui des Côtes du Rhône ou de l’Italie du Nord. La prise de conscience est très récente, aussi implante-t-on maintenant de plus en plus de cépages convenant à de tels climats.

La Californie, quoique capable de faire d’excellents vins, en est cependant encore à rechercher l’adéquation terroir / cépage.
L’Université Davis, qui est l’une des meilleures écoles viticoles du monde, a défini la notion de degrés-jours en tant que première approche dans cette recherche.

+---La notion de degrés-jours-----------------------------------------+

A un endroit donné, on mesure la température moyenne quotidienne pendant toute la durée de la saison de croissance du raisin. Chaque jour, on garde le nombre de degrés Fahrenheit au-dessus de 50°F : un jour dont la température moyenne est de 65°F apporte 15 degrés-jours. D’après le total observé au cours de la saison viticole, l’Université Davis distingue 5 types de régions :

• Moins de 2.500 degrés-jours : c’est une région de type I, dont la fraîcheur est considérée adéquate pour la culture du riesling et des cépages pour vins effervescents.
• De 2.500 à 3.000 degrés-jours, il s’agit d’une région de type 2, considérée adéquate aux cabernet sauvignon, chardonnay, sauvignon, et merlot.
• Entre 3.000 et 3.500 degrés-jours, on a affaire à une région de type 3, un peu chaude pour la plupart des cépages de qualité, mais convenant aux zinfandel, syrah, petite syrah, et chenin blanc.
• Les régions de types 4 (jusqu’à 4.000 degrés-jours) et 5 (au-delà de 4.000 degrés-jours), trop chaudes pour produire du vin de qualité, contiennent cependant la majeure partie du vignoble californien, et fournissent les gros bataillons.

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Cela étant, les Californiens sont bien conscients du caractère rudimentaire de cette notion, qui ignore complètement les variations de température entre le jour et la nuit, comme la répartition de la chaleur au cours de la saison, et qui permet d’assimiler des régions au climat continental rigoureux et des régions plus tempérées. En outre, chaque cépage a son cycle végétatif propre, et ce qui convient bien à l’un ne convient pas nécessairement à l’autre.

AVAs de Californie :

Comme ailleurs aux USA, la délimitation des A.V.A. (American Viticultural Areas) est en cours. Il en existe 140, et quelques autres sont à l’étude.

• Alexander Valley
• Altas Peak
• Anderson Valley
• Arroyo Grand Valley
• Arroyo Seco
• Ben Lomond Mountain
• Benmore Valley
• California Shenandoah Valley
• Carmel Valley
• Central Coast
• Chalk Hill
• Chalone
• Cienega Valley
• Clarksburg
• Clear Lake
• Cole Ranch
• Dry Creek Valley
• Dunnigan Hills
• Edna Valley
• El Dorado
• Fiddletown
• Guenoc Valley
• Hames Valley
• Howell Mountain
• Knights Valley
• Lime Kiln Valley
• Livermore Valley
• Lodi
• Los Carneros
• Madera
• McDowell Valley
• Mendocino
• Merritt Island
• Monterey
• Mount Harlan
• Mount Veeder
• Napa Valley
• North Coast
• North Yuba
• Northern Sonoma
• Oakville
• Pacheco Pass
• Paicines
• Paso Robles
• Potter Valley
• Russian River Valley
• Rutherford
• San Benito
• San Lucas
• San Pasqual Valley
• San Ysidro District
• Santa Clara Valley
• Santa Cruz Mountains
• Santa Lucia Highlands
• Santa Maria Valley
• Santa Ynez Valley
• Seiad Valley
• Sierra Foothills
• Solano County Green River
• Sonoma Coast
• Sonoma County Green River
• Sonoma Mountain
• Sonoma Valley
• South Coast
• Spring Mountain
• Stags leap District
• Suisun Valley
• Temecula
• Wild Horse Valley
• Willow Creek
• York Mountain

Mais les AVAs ne définissent ni les cépages autorisés, ni les méthodes viticoles, ni les règles de vinification. Il serait donc tout à fait prématuré de s’en servir de guide pour les styles… Connaissant le type de région auquel l’AVA appartient, on peut cependant en déduire quels vins de cépage il vaut mieux rechercher ou éviter.

Qualité des millésimes :

D’une vallée à l’autre, entre des sites parfois séparés par quelques kilomètres seulement, on observe une très grande disparité des conditions climatiques, qui -combinée à la diversité des cépages- rend toute systématisation impossible.
Nous essaierons cependant de donner les traits saillants des millésimes récents pour les sites d’importance majeure que sont les vallées de Napa et de Sonoma.

Sélection de bonnes adresses :

On observe une égale disparité entre les vignerons. Certes, il existe un certain nombre de petits vignerons, et aussi quelques sociétés géantes, mais les meilleurs résultats sont dûs à des entreprises de taille moyenne. Sur le millier de caves vinificatrices que comptent les USA, la Californie en abrite près de 800.

Dans la suite de ce chapitre, l’essentiel sera consacré à l’identification des vinificateurs jouissant de la meilleure réputation, en se rappelant toutefois que tout peut changer très vite ici.
Pour s’en convaincre, il suffit d’observer l’évolution des Cabernet Sauvignon qui étaient réputés les meilleurs en 2021.
En 2020, un sondage réalisé par le journal Liquor Store auprès de vignerons et de restaurateurs révéla le « classement » suivant. Leur classement d’après « The new connoisseurs’ handbook of California Wines », selon l’échelle suivante :

Vins classés Premiers Crus en 2020 :

• Robert Mondavi Reserve
• Ch. Montelena
• Sterling Reserve
• Beaulieu Private Reserve
• Chappellet
• Heitz Martha’s Vineyard
  Dans les années 70, ce vin était à la hauteur des Premiers Crus de Bordeaux.
• Mayacamas
• Stag’s Leap Wine Cellars Reserve

Vins classés Seconds Crus en 2020 :

• Caymus Special Selection
• Ridge Monte Bello
• Burgess Vintage Selection
• Diamond Creek Red Rock Terrace
• Joseph Phelps Insignia
• Clos du Val
• Diamond Creek Volcanic Hill
• Jordan
• Robert Mondavi
• Villa Mount Eden
• Ridge York Creek
• Spring Mountain
• Trefethen

Bien évidemment, il ne s’agit que d’une photographie partielle, réduite aux seuls Cabernet. Mais on pourrait illustrer la rapidité d’évolution par de nombreux autres exemples :

• vignobles qui changent de mains,
• évolution de l’encépagement,
• caves réputées qui n’ont pas su se maintenir au premier rang,
• cas de dégradation de la qualité du vin au fil des millésimes, sans que l’on sache encore si la faute incombe au vigneron ou s’il faut l’imputer à une évolution défavorable de la vigne.

Nombre de domaines créés dans les années 80 font aujourd’hui des vins aussi bons, voire meilleurs que certains cités ci-dessus. Nul doute qu’un tel sondage réalisé aujourd’hui révèlerait un classement très différent.

Prix des vins :

Bien que les meilleurs vins ne soient pas toujours les plus coûteux, il est intéressant d’observer les prix pratiqués.

En ce qui concerne les plus coûteux, il convient de distinguer :

• des vins hors normes, tels que vendanges tardives
  • 50$ pour un Sémillon Napade Swanson Vineyards,
  • 99$ pour le Sémillon Dolce de Far Niente Winery,
• un certain nombre de Red Meritage
  • 45$ le Napa de M. Coz
  • 48$ le Napa Reserve du Clos du Val,
  • 48$ le Napa 88 de Maya,
  • 50$ le Cardinale de Kendall-Jackson,
  • 69$ le Napa d’Opus One,
• puis des Cabernet Sauvignon Reserve, vins vieillis en fût, de longue garde :
  • 40$ le Napa de Mondavi,
  • 40$ le Stag’s Leap Reserve de Silverado Vineyards,
  • 45$ le Napa de Beringer,
  • 54$ le Santa Cruz Mountains de Kathryn Kennedy Winery,
  • 80$ le Sonoma du Château Saint-Jean.
• mais l’exemple le plus étonnant, propre à faire pâlir de jalousie plus d’un producteur de Chassagne-Montrachet, est sans doute celui du Chardonnay « Robert Young Vineyard » du Château Saint-Jean : 52$.

Essayons de généraliser un peu. Voici, par cépage ou type de vin, les moyennes (et fourchettes) observées en 2020. Les chiffres donnés concernent les 10 à 12 vins ayant reçu le plus grand nombre de récompenses au cours des compétitions organisées par 9 des principales foires américaines. Ce qui ne signifie pas que ce sont les meilleurs, ni les plus coûteux, d’autant que certaines compétitions opposent les vins par tranches de prix.

Plusieurs remarques s’imposent :

• le prix relativement plus élevé des moelleux et liquoreux (riesling et sémillon) est évidemment dû aux vendanges tardives;
• au contraire, le prix très faible du chenin s’explique par le fait que le chenin ne réussit pas aussi bien ici -tant s’en faut- qu’en Anjou;
• le zinfandel bat plusieurs autres vins : en effet, des réussites exceptionnelles sont obtenues avec ce cépage dans plusieurs terroirs de Californie; et c’est probablement le zinfandel qui procure les meilleurs rapports qualité/prix des USA;
• les mousseux n’ont pas la réputation des Champagne…
• deux surprises : le pinot blanc plus coûteux que riesling et gewurztraminer; et surtout, la position de la petite syrah;
• l’étroitesse de la fourchette en syrah a de quoi étonner, surtout sachant que les vins les plus primés sur lesquels ces chiffres sont établis viennent de régions aussi différentes que Sonoma, Monterey, Paso Robles, Santa Barbara, Contra Costa, Mendocino, etc.