Vins de Sonoma

Le canton de Sonoma est le berceau de la viticulture californienne, et c’est ici qu’Agostin Haraszthy, le père de l’industrie californienne du vin, commença à planter vers 1850. Le canton est superbe et mérite une visite. Sonoma est une petite ville charmante et pittoresque, tandis que Glen Ellen entretient soigneusement le souvenir de Jack London. Petaluma, à une heure de San Francisco, a échappé au séisme de 1906, et a donc gardé tout le charme du style victorien et d’autres monuments du 19e siècle. Bodega Bay, où Hitchcock tourna « Les oiseaux » est un site privilégié pour observer les baleines lors de leur migration annuelle. On n’en finirait pas d’énumérer les attraits que la côte du Pacifique ajoute à ceux déjà nombreux de cet attachant canton.
Mais en ce qui concerne le vin, Healdsburg est incontestablement le centre du canton, abritant les salles de dégustation de nombreuses caves, dont les plus fameuses ne sont pas absentes.

Le climat est en général assez proche de celui de Napa, avec des jours chauds en été et des nuits froides qui aident à prévenir l’excès de mûrissement. Mais le vignoble est très éparpillé, aussi les conditions climatiques peuvent s’avérer encore plus variées qu’en Napa. Tant et si bien que, selon les endroits, on rencontrera tantôt des conditions favorables au riesling et au gewurztraminer (qui ne réussissent pas aussi bien en Napa), et tantôt de bonnes conditions pour le cabernet sauvignon et le zinfandel.

En blanc, de nombreux cépages sont utilisés, mais chardonnay et riesling se distinguent.

En rouge, Sonoma est un peu éclipsé par son illustre voisin. Il parvient à briller par les cépages classiques -surtout cabernet sauvignon, merlot, et zinfandel- mais donne rarement des vins aussi amples et puissants que ceux de Napa.

Zones viticoles :

Alexander Valley s’étend des monts Mayacamas à Russian River. Malgré un sol riche, elle produit bon zinfandel et pinot noir. Le cabernet sauvignon y réussit très bien, sans excès de tanin. Mais c’est le chardonnay qui obtient les meilleurs résultats.

Dry Creek Valley : 2.400 hectares encépagés bénéficient de conditions idéales pour le zinfandel, et très bonnes pour le cabernet sauvignon. Le sauvignon y est très répandu, mais ses vins manquent de finesse.

Russian River a des sols variés mais un climat uniforme, frais, favorable au chardonnay et au pinot noir, et aux effervescents qui en découlent. Des maisons telles que Dehlinger, De Loach, et Sonoma-Cutrer contribuent à sa réputation.

L’AVA Chalk Hill, sous-appellation de Russian River Valley, n’a pas de calcaire : la blancheur de son sol est due aux cendres du volcan Sainte-Hélène. 400 ha presque exclusivement de cépages blancs, parmi lesquels le chardonnay prédomine.

A Knights Valley : 400 ha plantés, dont la majorité est détenue par Beringer. Cabernet sauvignon et sauvignon, mais les vins rouges les plus intéressants ont été des Merlot de Whitehall Lane Winery.

Meilleurs producteurs :

• Alexander Valley Vineyards
  Cabernet sauvignon de longue garde.
  Pinot noir charpenté. Et Riesling fruité.
• Carmenet
  Cabernet sauvignon « Dynamite » (15$).
  Red Meritage « Red Table Wine » (meilleur que son label ne le laisse entendre), et « Moon Mountain » (21,5$).
  Sauvignon « Edna Valley » qui vieillit bien.
• Chateau Saint-Jean : surtout des blancs, dont certains effervescents.
  Chardonnay riches : Robert Young (42$), Belle Terre, Mc Crea.
  Riesling vendanges tardives.
  Mais aussi des rouges, dont un Cabernet sauvignon Reserve (80$ !).
• Clos Du Bois
  Des Chardonnay : « Calcaire Vineyard » ample et gras, « Flintwood » mince et stylé.
  Cabernet sauvignon « Briarcrest », « Stag’s Leap » (18$).
  Tous dans Alexander Valley et Dry Creek.
  Chardonnay de Carneros (14$)
  Red Meritage « Marlstone » (48$).
• Glen Ellen Winery
  Chardonnay, Cabernet sauvignon, Zinfandel et Sauvignon. Des vins conçus pour satisfaire le goût américain pour les douceurs.
  Benziger Estate, même adresse, est plus ambitieux. Nombreux vins.
• Iron Horse
  Excellents mousseux en méthode champenoise : Brut (23$), et Blanc de Blancs.
  Mais aussi Chardonnay, Sauvignon, Pinot noir, et Cabernet sauvignon.
• Jordan, dans Alexander Valley
  Cabernet sauvignon de style bordelais.
  Chardonnay mûr, onéreux.
  Le tout très classique.
  « J » est un mousseux frais et voluptueux.
• Kenwood
  Chardonnay, Sauvignon charmant (9,5$), Zinfandel dense et concentré. Bon Gewurztraminer. Et Riesling vendanges tardives.
  Excellente série Jack London : Cabernet sauvignon (20$), Merlot (20$), Pinot noir (17,5$), Zinfandel (14$).
• Matanzas Creek Winery
  Sémillon de classe Sauternes.
  Excellent Merlot.
  Chardonnay (19$) et Sauvignon, fins et fruités.
• Simi, propriété du Domaine Chandon
  merveilleux Chardonnay Reserve, et très bon Cabernet sauvignon de longue garde (15$).
• Sonoma-Cutrer
  spécialistes du chardonnay, ils en font trois différents, dont l’excellent « Les Pierres ».

Bons producteurs à prix modérés :

• Alderbrook
  bonne adresse à prix doux en Dry Creek Valley.
  Chardonnay excellent.
  Sémillon Dry Creek de longue garde.
• Belvedere
  Plusieurs Chardonnay.
  Cabernet sauvignon.
  Merlot Grapemaker, et Robert Young.
  La gamme Discovery est un bon achat.
• Delhinger, en Russian River
  un très bon Pinot noir, et de bons blancs.
• Dry Creek Vineyard est un bon producteur de blancs, parmi les plus populaires aux USA : Chardonnay, Fumé blanc, Chenin.
  Et bon Zinfandel Vieilles Vignes.
• Foppiano : très bonne Petite syrah, et Cabernet sauvignon.
• Geyser Peak Winery, à Geyserville
  cette entreprise récente -dont l’Australien Penfold’s possède 50%- s’avère excellente en Cabernet sauvignon, Cabernet franc, Chardonnay, Gewurztraminer, Riesling, Sémillon…
• Gundlach-Bundschu
  une maison qui progresse, par son Rhine Farm Vineyard : Gewurztraminer, Cabernet sauvignon, Chardonnay.
  Bon zinfandel.
• Hanzell
  un Chardonnay au superlatif.
  Son Pinot noir vieilli en barriques est très tannique mais présente peu de fruit.
• Kistler, dans les Monts Mayacamas, fait de très bons Chardonnay  Kistler Estate, et Dutton Ranch.
• Charles Krug, à Saint Helena : Cabernet sauvignon Estate (12$). Merlot Estate (13$). Chenin.
• Laurel Glen fait uniquement un assemblage de cabernet sauvignon avec merlot et cabernet franc, de style médocain. Mais c’est l’un des meilleurs de Californie.
• Nalle Winery, en Dry Creek Valley
  un Zinfandel exceptionnel (22$).
• Sebastiani
  Cabernet sauvignon Bell Ranch et Cherryblock.
  Chardonnay Kinnebrook, Niles, Wilson.
  Sonoma Series.
• Chateau Souverain, à Geyserville
  Chardonnay Reserve (14$), Cabernet sauvignon Reserve (13$), Zinfandel Dry Creek (8$). Merlot. Tous de caractère.
• Ravenswood, adepte de l’emploi de levures indigènes, est un spécialiste en Zinfandel : Old Hill Ranch (qui peut vieillir) et six autres.

Le « Sonoma County Wine & Visitors Center », à Rohnert Park (entre Petaluma et Santa Rosa), offre un moyen simple de faire connaissance avec les vins de plus de 100 caves vinicoles.